Diseñado por un equipo de la Universidad de Cambridge, el ' Vegebot ' se desarrolló originalmente para reconocer y cosechar lechuga iceberg en un entorno de laboratorio. El robot también se probó con éxito en condiciones de campo en colaboración con G's Growers, una cooperativa local de frutas y verduras.
No tan rápido ni tan eficiente como un ser humano, este prototipo de robot demuestra cómo se puede desarrollar incluso para productos como la lechuga iceberg, que son particularmente difíciles de cosechar mecánicamente.
Los cultivos como las papas y el trigo se han cosechado mecánicamente a gran escala durante décadas, mientras que muchos otros cultivos se han resistido a la automatización hasta el día de hoy. Iceberg es uno de los productos que resisten la automatización en lechuga. El tipo de lechuga más cultivado en el Reino Unido, la lechuga iceberg, es un cultivo que crece plano en el suelo y se daña fácilmente durante la cosecha. Por esta razón, la lechuga iceberg es un producto desafiante para las cosechadoras robóticas.
Simon Birrell del Departamento de Ingeniería de Cambridge dice: “Cada campo y cada lechuga es diferente; "Pero si podemos cosechar con éxito la lechuga iceberg con la cosechadora robótica, podemos adaptarla con éxito a muchos otros cultivos".
Dr. Julia Cai , quien trabajó en los componentes de visión por computadora de Vegebot mientras era estudiante de posgrado en el laboratorio de Fumiya Iida; “La cosecha de lechuga se hace a mano y es muy exigente físicamente”, dijo.
Primero, el vegebot identifica el cultivo objetivo a la vista, luego determina si la lechuga está lista para ser cosechada y finalmente corta la lechuga sin aplastarla ni dañarla, dejándola lista para el supermercado. Josie Hughes , una de las integrantes del equipo, señala que “este proceso, que toma unos segundos para un humano, es un problema realmente desafiante para un robot”.
Vegebot tiene dos componentes principales, un sistema de visión artificial y un sistema de corte. El robot toma una imagen del campo de lechugas con la cámara cenital e identifica todas las lechugas de la imagen, las clasifica según se puedan cosechar o no y las cosecha.
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Los investigadores desarrollaron un algoritmo de aprendizaje automático en las imágenes de muestra de lechuga y se lo identificaron al robot. Vegebot, que puede reconocer lechugas saludables en el laboratorio, realizó sus identificaciones en miles de lechugas en el campo bajo diversas condiciones climáticas.
Una segunda cámara, ubicada al lado de la cuchilla de corte del Vegebot, ayuda a cortar la planta de forma ordenada. Los investigadores también pudieron ajustar la presión en el brazo de agarre del robot para que pudiera agarrar la lechuga con la suficiente firmeza para no dejarla caer o aplastarla. La fuerza de agarre también se puede ajustar para otros productos.
En el futuro, las cosechadoras robóticas podrían ayudar a abordar la escasez de mano de obra en la agricultura y reducir el desperdicio de alimentos. Hoy en día, los campos se cosechan una vez en el momento de la cosecha. Durante la cosecha, los productos inmaduros, como los productos maduros, se recolectan y luego los productos inmaduros se desechan.
Una cosechadora robótica, programada para recolectar solo productos maduros, puede cosechar en cualquier momento del día y, al realizar múltiples pases en diferentes fechas desde ubicaciones en el mismo campo, puede cosechar los productos inmaduros de su pase anterior.
Abrazos; "Con Vegebot, también recopilaron una gran cantidad de datos que podrían usarse para aumentar la productividad de la lechuga", dice. Hablando de la necesidad de aumentar la velocidad de cosecha de Vegebot hasta el punto en que pueda competir con un humano, Hughes también dice que los robots tienen mucho potencial en la tecnología agrícola.