¿Sabías que una de las formas de vida más antiguas de la tierra se puede encontrar en tu patio trasero? A pesar de tener solo 1/12500 mm de ancho y 1/500 mm de largo, estos animales parecidos a gusanos juegan un papel importante en casi todos los ecosistemas.
Los nematodos del suelo se agrupan según lo que comen. Pueden alimentarse de bacterias, hongos, plantas y más. Si bien la mayoría de los nematodos son beneficiosos para el suelo, los nematodos que se alimentan de plantas son una preocupación para los agricultores de todo el mundo. Estos nematodos se denominan nematodos parásitos de plantas.
Los nematodos fitoparásitos son huéspedes no deseados en los suelos agrícolas. Atacan a las plantas desde sus raíces y las utilizan como fuente de alimento para apoyar su propia reproducción y crecimiento. Los nematodos roban los recursos que utilizan las plantas para crecer y reproducirse, lo que hace que la planta se vuelva amarilla, se atrofie, se marchite y se reduzca el rendimiento.
Comprender el movimiento de los nematodos en el suelo es importante para ayudar a los agricultores a proteger sus cultivos. ¿Qué tan rápido se mueven? ¿Hasta dónde pueden ir? ¿Cómo afecta la humedad del suelo a los ataques de los nematodos? Las respuestas a estas preguntas pueden ayudar a prevenir daños y pérdidas en los cultivos.
Sebastián González Bernal, investigador de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso en Chile, está trabajando en un nematodo fitoparásito altamente agresivo, un tipo de nematodo llamado Meloidogyne ethiopica. El equipo de Bernal estudió la velocidad de Meloidogyne etiopica en suelos con contenido de humedad variable.
Los investigadores establecieron un experimento con plantas de tomate. Los nematodos fitoparásitos se ubicaron en el suelo a diferentes niveles de humedad del suelo ya diferentes distancias de las raíces de las plantas. Luego, los investigadores observaron una carrera microscópica para ver cuánto tardarían los nematodos en llegar a las raíces de la planta de tomate.
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A los nematodos se les dio 26 días para llegar a la meta. “Si podemos conocer la velocidad de los nematodos, podemos controlar el daño que causan a las plantas manejando la frecuencia de riego aplicada”, dice González Bernal. Se observó en el experimento que los nematodos en el suelo más seco eran más lentos, moviéndose poco o nada. El conocimiento de que los nematodos no se mueven rápidamente en suelos poco húmedos se convierte en información útil para los agricultores. Según González Bernal, el daño a las plantas por nematodos se puede controlar manejando adecuadamente la frecuencia de riego.
La mayoría de los nematodos no se movieron en absoluto o se movieron tan lentamente que los investigadores no pudieron detectar su velocidad. El lento movimiento de los nematodos es una buena noticia, según González Bernal. Entonces esto es; lo que significa que no se infectarán a menos que las raíces estén cerca del nematodo.
Entusiasmado con esta investigación y su importancia para la agricultura, González Bernal dijo que al examinar el comportamiento biológico básico de los nematodos, encontraron una posible solución para los agricultores que beneficia a las plantas y sus sistemas de raíces.